En otras palabras, el conjunto de operaciones se ejecuta en su totalidad o no se ejecuta en absoluto, no dejando ningún efecto sobre el sistema. Una vez empezada una transacción, por tanto, esta puede acabar con una confirmación que la hace definitiva (Commit) o pueden ser cancelada en su totalidad (Rollback)
La atomicidad nos facilita mantener la consistencia de los datos. Decimos que una base de datos es consistente si se garantiza que siempre se verifican unas determinadas condiciones, definidas por nosotros, y que expresaremos en forma de reglas. Las condiciones deben cumplirse obligatoriamente antes y después de la transacción (pero pueden incumpliese transitoriamente dentro de la misma).
Por ejemplo, consideremos una transacción de fondos desde la cuenta A a la cuenta B. Definimos una regla de consistencia que establezca que la suma de los saldos de A y B debe ser constante. Esta regla debe cumplirse antes y después de la transacción, aunque si es posible que durante la transacción se produzcan inconsistencias.
El aislamiento es importante
Otra característica destacable de una transacción es su durabilidad. Esta garantiza que, en el instante en el que se finaliza la transacción, esta perdura. Incluso en el caso de fallo en el sistema, este deberá ser capaz de recuperarse y recordar todas la transacciones que hayan sido completadas.
Finalmente, un sistema de transacciones debe garantizar el aislamiento. El aislamiento es la garantía de que los cambios hechos dentro de cualquier transacción son invisibles al resto los usuarios, mientras esta no haya concluido. Así se garantiza que el resto de usuarios no observen los cambios intermedios.
El gestor de transacciones es la parte del gestor de base de datos que se asegura de mantener la atomicidad, durabilidad y aislamiento de las transacciones. Si no hay ningún error, al acabar la transacción esta se da por definitiva. Si se produce un error durante la transacción, el sistema debe restaurar la base de datos al estado en que estaba justo antes de que empezara la transacción. Este proceso se denomina recuperación de fallos.
Estas cuatros características de los sistemas gestores de bases de datos se suelen resumir con el acrónimo ACID, que corresponde con las iniciales en ingles de Atomicidad (Atomicity), Consistencia (Consistency), Aislamiento (Isolation) y Durabilidad (Durability).
